当新冠病毒肆虐中国时，中国政府召集技术部门来帮助控制病毒的扩散。根据IDC报告，中国在机器人领域已经进行了重大投资，预计其机器人市场价值将从2017年的占全球总支出的26.9%增长到2022年的38.3%。因此，中国已经做好准备，将越来越多的机器人援军投入到抗击COVID-19的工作中。

这类机器人包括送餐机器人小花生，它在杭州隔离酒店的大堂和走廊中穿行，将食物递送给被隔离人员。与此同时，5G机器人被分配到上海的医院，为信息咨询、消毒、清扫和药物递送提供支持。很多原本应用于其他用途的机器人也被部署到抗疫前线。比如，总部位于深圳的 普渡 技术公司之前为餐饮行业制造机器人，如今该公司已将产品安装到中国40多家医院，为医护人员提供帮助。

与中国一样，其他国家也将机器人应用于病人照护， 以保持在安全距离内照料患者。美国第一个确诊的新冠患者由配备听诊器的机器人进行治疗。 然而在全球范围，使用机器人进行医疗干预的例子仍然比较少见。救援机器人领域的开创者之一、德克萨斯农工大学计算机科学和工程教授Robin Murphy博士表示，目前应用于抗疫的机器人数量太少，无法有效应对。这就带来了一个问题，我们怎样从今日的实践中吸取教训，加快国际研究进度，以大规模开发机器人，更好的应对未来的挑战?  

代替人类前往危险之处

各国政府和援助机构普遍地认识到，我们应对危机的方式不应仅仅局限于人力，我们可以运用技术，在危险区域和不利条件下完成看似不可能的任务。

事实上，机器人应用于赈灾的例子非常多的，包括从消防灭火，递送医疗补给，在高放射性环境中开展勘察工作等。举小太阳鱼为例，这款机器人的尺寸只相当于一条面包，它于2017年7月深入到福岛第一核电厂进行勘察。它配备了传感器、照明灯以及强劲的推进器，准确定位了福岛核电站反应堆中国，熔毁的的铀燃料棒所在位置，帮助工程师们更好地移除致命的燃料和遏制污染。

Murphy博士将机器人存在的理由比作消防车：“它们能做我们人类做不到的事情——去做那些危险但能拯救生命的事情。”

研究上的突破

在这个危机频发的世界，Murphy博士将德国视为救援机器人研究的新兴领袖。她对于多特蒙德的 German Rescue Robots Center (DRZ，德国救援机器人中心) 尤其充满兴趣，该中心正在制作智能机器人的原型。

DRZ的管理总监Robert Grafe称，“这些机器人与工业机器人或1986年的模拟信号的移动机器人有很大的不同。模拟机器人曾被投放到切尔诺贝利的核电厂屋顶上，以便清理被摧毁的反应堆的碎片。如今，我们开发具有半自治能力的机器人来收集和处理相关信息，灭火，检查测量结果，读取阀门数字，攀爬楼梯，以及开门等。”

“如今，我们开发具有半自主功能的机器人来收集和处理相关信息，比如灭火，检查测量结果，读取数字，攀爬楼梯，以及开门等。”

—德国救援机器人中心的管理总监Robert Grafe

还有一个德国机器人专业技术中心，是柏林的 DFKI GmbH 机器人创新中心 (RIC)。RIC陆地机器人团队领导Florian Cordes博士强调了现场试验的重要性。该团队的4轮驱动机器人 SherpaTT进行过8周的测试：其中4周在犹他州的沙漠进行，与RIC的集成探测遥控系统 Coyote III一起接受测试，剩下4周在摩洛哥的沙漠进行测试。虽然SherpaTT 和Coyote III 均为空间探索而设计，但也能适用于地面搜寻救援任务。

Cordes博士对于运用这些机器人进行搜索和救援满怀激情，并预测这些机器人能够用于坍塌的建筑物的搜救——搬运沉重的设备，以减轻搜救人员的负担，帮助他们能够专注于完成搜救的任务 —— 或也可用于侦测有害的化学品并保障地面安全。但同时，他也警告道，如果机器人没有在实际场景中经过严格的测试，反而会带来麻烦。

“需要弥合的最大差距是解决方案的可实际落地性。他们可能在实验室环境下是能成功的，但是现在他们必须应用于实际环境。 在搜救现场，任何的失败都是不能接受的”

—DFKI GMBH 机器人创新中心 (RIC) 陆地机器人团队领导FLORIAN CORDES博士

Cordes博士指出，这类风险中有一部分可通过让人类与机器合作来加以减轻：“当然了，人类仍然掌控全局，只是在工作时保持安全距离。”

目前，救灾机器人的主要用途是进行观察和远程操作——然后反馈信息，这样人们就能根据实时情况做出决定进行援助。然而，Murphy 博士提醒，为“未知情境”编程极其困难。“灾难环境的差异巨大，不可预测，而且瞬息万变。机器人必须能够收集大量的数据，并对数据实施措施准则，从而准确的数据和数据类型才能被传输， 并据此采取行动。，并据此采取行动。”

“它们真正应称为 ‘数据机器人’，因为其真正价值在于收集和传输数据。数据使得这种技术成为可能。”

—ROBIN MURPHY博士，德州农工大学计算机科学和工程教授

随着我们步入“数据时代”，Murphy博士认为 “救援机器人”将成为不当用词。 “它们真正应称为 ‘数据机器人’，因为其真正价值在于收集和传输数据。数据，赋能了最先进的创新技术。”

从实验室到实际应用  

将创新技术从实验室投放到现实世界，可能会困难重重，尤其是用于生死攸关环境的救援机器人。Grafe称，这些机器人需要符合严格的标准：“它们必须非常结实耐用，容易操作，在机械方面能够易于使用，还应具备自动恢复功能。它们还需要确保能让使用者工作环境变得更安全，而不是需要使用者涉险更换机器人。它们如何与人类协作很关键。”

Grafe观察到，机器人商业化同样是一项挑战：“专用硬件非常昂贵并且难于获得。而且，公众往往对于尝试新事物常常有抵触心理，这一点也需要克服。”

然而，德国联邦技术救援署 (THW) 的Christian Illing博士相信，只要人们多观看演示者在现场测试机器人，人们就可能被说服。他已经看到演示所发挥的巨大作用：“我们申请到了资金来开发智能化系统，这些系统能够对手势进行反应（例如挥手的动作），以及现场进行3D打印。我们也申请了资金以便推进研究。例如，我们想要将产品原型给消防员试用，收集反馈，以促进进一步的开发。”

随着全球政府想方设法防控COVID-19的进一步蔓延，Murphy博士再次强调了人与机器人合作的重要性。“与机器人合作治疗大量新冠肺炎患者，同时保护我们的医护人员， 在目前应用阶段可能太迟了，但我们可以趁着这次实战演练，为未来的救援环境做好准备。”

Cordes博士也认可这一观点。他相信，如果我们克服障碍，成功地从机器人原型制作到大规模应用部署，我们将发现那机器人将不可替代。他表示，“一旦机器人部署就位，它们就会被广泛应用——就像我们使用汽车代替马车那样。总有一天，我们会难以想象没有机器人的日子。”